Una familia de campesinos de padres Paco y Régula y sus cuatro hijos, Nieves, Quirce, Rogelio y Charito (la niña chica), viven en una humilde casa al servicio de los señores del cortijo, trabajando, obedeciendo y soportando humillaciones que sus amos le hacen sin quejarse.
Su única aspiración es que sus hijos estudien y abandonar la vida que han llevado sus padres. Charito, su hija mayor, conocida como niña chica y que muere durante la trama, es deficiente mental y permanece siempre en una cuna. A la familia pronto se suma Azarías, hermano de Régula, al ser despedido de su trabajo en otro cortijo cercano por ser viejo e ineficiente. Azarías es un inocente con dificultad de expresión y deficiencia mental, que su única afición y preocupación es la cría de un pequeño pájaro.
La vida en el cortijo sigue la misma rutina de siempre, unos mandan y otros son unos mandados; acontecimientos familiares, cacerías y fiestas se suceden en la Casa Grande. En una de estas cacerías, el señorito Iván mata con su escopeta al pájaro de Azarías, lo que provoca una respuesta agresiva por parte de éste que lo ahorca.
Los principales temas que toca esta novela de Delibes son los siguientes:
- La opresión por parte de los señores, la mala estructuración social.
- El desprecio y la falta de atención hacia sus criados.
- Las humillaciones continúas a las que son sometidos cada día los sirvientes.
- La incultura generalizada en las clases bajas de la sociedad de la época.
En 1984 se realizó la adaptación cinematográfica de esta novela dirigida por Mario Camus
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